Жизнь на Титане будет искать «Стрекоза» — новая миссия NASA

Полеты в другие миры — это следующий шаг в исследовании нашей Солнечной системы. Mars Helicopter примет участие в миссии марсохода NASA Mars 2020 с целью продемонстрировать саму суть этой технологии. Но это только начало. Настоящим призом станет миссия «Стрекоза»: в 2026 году планируется отправка дрона на самую большую луну Сатурна — Титан. Сообщение об этом появилось на днях на официальном сайте NASA.

Чтобы воздушное судно стало воздушным, ему необходим воздух или, в более общем смысле, атмосфера. Только горстка объектов в нашей Солнечной системе отвечает этим требованиям. Удивительно, но титан может похвастаться более плотной атмосферой, чем Земля, которая долгое время окутывала этот мир загадкой. Исследования показали, что Титан может принимать примитивные формы жизни и является идеальным местом для изучения того, как могла образоваться жизнь на нашей собственной планете.

Титан — вторая по величине луна в солнечной системе после Ганимеда Юпитера. На самом деле диаметр Титана — 5149 км, то есть больше, чем у планеты Меркурий в 4880 км. Его атмосфера в основном состоит из азота (96%), аналогично атмосфере Земли (80% азота, остальное составляет кислород и менее 1% других микроэлементов). Космический корабль «Кассини» вращался вокруг Сатурна с 2004 по 2017 год и был первым, кто использовал радар и другие приборы для наблюдения за облаками Титана во время многочисленных полетов.

Зонд Гюйгенса приземлился на поверхности Титана в 2005 году. Он показал, что Титан является единственным миром в нашей солнечной системе, кроме Земли, с активным в настоящее время гидрологическим циклом, полным дождей, рек и озер, некоторые из которых имеют глубину более 100 метров. Разница лишь в том, что это не дождевая вода из облаков.

Поскольку Сатурн и его спутники примерно в десять раз дальше от Солнца, чем Земля, температура там настолько низкая (в среднем -179 ° C), что вода все время замерзает и ведет себя как камни на Земле. Вместо этого углеводороды, такие как метан, при температурах, типичных для Земли, конденсируются в жидкость, которая заполняет озера. Другие сложные органические (то есть на основе углерода) молекулы образуются в атмосфере Титана и падают, как снег. Этот снег затем превращается в дюны из-за потоков ветра.

Миссия «Стрекоза» приземлится в 2034 году в относительной безопасности одного из тех дюнных полей, называемых Шангри-Ла. Оттуда зонд полетит в разные места, чтобы исследовать природу органического материала. Одним из важных аспектов миссии является пролить свет на процессы, которые привели к возникновению жизни на Земле. Мы знаем, что макромолекулы, такие как ДНК и белки, образованы из более простых органических молекул, таких как аминокислоты. Но мы не определили точные промежуточные шаги в этом процессе — а это то, что мы можем наблюдать на Титане.

Более того, существует предположение, что на Титане может существовать жизнь, например, в форме микроорганизмов. Но насколько это вероятно? Считается, что жизнь на самом базовом уровне нуждается как минимум в трех составляющих: жидкая вода, источник углерода и источник энергии.

Хотя на Титане много углерода, холодные температуры удерживают воду в твердой форме в виде льда, а также ограничивают доступную энергию. Однако жидкая вода может существовать ниже замерзшей поверхности. Мы также знаем, что водяные струи, прорывающиеся с соседней Луны, Энцелад, попадают в верхнюю атмосферу Титана, обеспечивая ключевой источник кислорода.

Существует много форм микроорганизмов, которые могут жить в экстремальных условиях на Земле, — так называемые экстремофилы. Но даже среди них основные жизненные функции увядают при температуре ниже -20 ° C. Таким образом, чтобы жизнь существовала на Титане, нам нужно было бы растянуть оболочку подходящих условий, которые мы знаем от Земли, довольно далеко. Но опять же, жизнь на Земле — единственный пример, который мы знаем на сегодняшний день, и мы можем быть ограничены в нашем воображении. Даже если это выглядит как отдаленная возможность, миссия «Стрекоза» должным образом оценит обитаемость Титана и обнаружит признаки потенциальной жизни в прошлом или настоящем.