Впервые опубликована карта поверхности загадочной луны Сатурна — Титана

Зонд НАСА «Кассини» обнаружил мир метановых озер, пустынных равнин и дюн размером с небоскреб.

Титан, второй по величине спутник в Солнечной системе, буквально окутан тайной. Толстый слой метановых облаков заслоняет поверхность спутника и мешает детально рассмотреть его важные геологические особенности. Несмотря на это, ученые смогли заглянуть сквозь облака благодаря работе зонда «Кассини», обнаружившего, что поверхность Титана состоит из огромных «призрачных» метановых озер. С 2004 по 2017 год космический корабль находился на орбите Сатурна и пролетал мимо Титана более 120 раз.

Благодаря этому радарные инструменты «Кассини» успели изучить особенности Титана, в результате чего появилась первая глобальная геологическая карта странного, ледяного мира.

На карте, опубликованной в журнале «Астрономия природы» 18 ноября, обозначены шесть ключевых характеристик (или «геологических единиц»): равнины, дюны, гористая местность (невысокие горы), озера, каналы и кратеры. На поверхности Титана преобладают равнины в средних широтах, которые составляют приблизительно 65% от общей нанесенной на карту площади. Дюны охватывают всю длину экватора, в то время как полюса являются домом для странных метановых озер Титана.

Авторы отмечают, что большинство озер Титана расположены на северном полюсе, тогда как южный полюс выглядит относительно сухим. Это может быть результатом глобальных климатических циклов, и отличительные черты Титана позволяют предположить, что на поверхности Луны существует ряд процессов, зависящих от климата, времен года и высоты.

НАСА поделилась полной аннотированной картой, показывающей основные геологические особенности.

Титан похож на измененную Землю, что открывает некоторые дразнящие перспективы: может ли он таить в себе жизнь? И как изменилась бы эта жизнь благодаря необычному метановому циклу? Может ли жизнь, заменив кислород метаном, процветать на Титане? Это лишь некоторые из вопросов, на которые НАСА надеется ответить в будущем.

Агентство планирует вернуться на Титан в 2034 году с миссией «Стрекоза», в  рамках которой будет сброшен беспилотник на поверхность спутника. Зонд, официально названный Rotorcraft, станет первым летательным аппаратом НАСА, который выполнит научную миссию в другом мире. Он сможет взлетать и приземляться на поверхности Титана, и НАСА надеется изучить приблизительно 175 километров в ходе 2,5-летних исследований.

«Миссия Кассини показала, что Титан является геологически активным миром, где углеводороды, такие как метан и этан, играют ту роль, которую вода играет на Земле», — сказал Дэвид Уильямс, планетарный геолог из Университета штата Аризона и соавтор исследования. «Эти углеводороды выпадают на поверхность, текут в ручьях и реках, накапливаются в озерах и морях и испаряются в атмосферу. Это поразительный мир!»