Учёные: на металлических астероидах возможно извержение вулканов

Считается, что металлические астероиды формировались в первую очередь как сгустки расплавленного железа, парящие в космосе. Каково же было удивление ученых, когда новые данные показали, что даже тогда когда металл остыл и затвердел, на поверхности астероида могли появляться вулканы, извергающие жидкое железо. Исследователи описали свои результаты в статье, которая была принята для публикации в Geophysical Research Letters.

Этот сценарий возник в ходе анализа, проведенного учеными-планетологами из Калифорнийского университета в США, расследование которых было частично связано с планами NASA осуществить исследование Психеи — крупнейшего металлического астероида в Солнечной системе. Фрэнсис Ниммо, профессор наук о Земле и планетах подчеркнул, что его в первую очередь интересует состав металлических астероидов, на который указывает анализ железных метеоритов охлаждения и затвердевания астероидов.

Металлические астероиды возникли в начале истории Солнечной системы, когда планеты только начали формироваться. Протопланета или «планетезималь», вовлеченный в катастрофическое столкновение, может быть лишен своих скалистых внешних слоев, обнажая расплавленное, богатое железом ядро. В холодном космосе этот шарик жидкого металла быстро начнет охлаждаться и затвердевать.

«В некоторых случаях астероиды могут кристаллизоваться из в центра и не обладают вулканизмом, но некоторые способны кристаллизоваться сверху вниз, в результате чего мы видим  твердый металлический лист на поверхности с жидким металлом внизу», — отметил Ниммо.

Что касается того, как будут выглядеть железные вулканы, ученые отметили, что это зависит от состава расплава. «Если это в основном чистое железо, то у вас будут извержения поверхностных потоков с низкой вязкостью, распространяющихся в тонких листах. Это не имеет ничего общего с  густыми вязкими потоками лавы, которые можно наблюдать на Гавайях. С другой стороны, если есть смешанные легкие элементы и быстро расширяющиеся газы, вы можете иметь взрывной вулканизм, который может оставить ямы на поверхности».

Планируется, что миссия NASA «Психея» начнется в 2022 году, а космический корабль достигнет астероида в 2026 году. Признаки прошлого вулканизма, на которые могут обратить внимание исследователи, включают изменения цвета или состава материала на поверхности и, возможно, особенности, похожие на вулканические жерла.