Обнаружены дразнящие органические молекулы, вырывающиеся из Энцелада

Кронианский спутник Энцелад выглядит не очень-то. Оно одноцветное и маленькое, бледнеющее по сравнению с большими эффектными кольцами и гигантским шестиугольником Сатурна.

Но, как ясно показывают многие объекты Солнечной системы, внешний вид может быть очень обманчивым. На Энцеладе происходит гораздо больше, чем можно было бы предположить с первого взгляда. Новый анализ показывает, что ледяной мир содержит гораздо больше органических молекул, чем предполагали предыдущие результаты.

Более пристальный взгляд на данные зонда Сатурн Кассини показал, что Энцелад извергает такие молекулы, как метанол, этан и молекулярный кислород из гейзеров, бьющих из жидкой воды глубоко под ее замерзшей оболочкой.

Это открытие еще в большей степени опирается на представление о том, что на Луне потенциально может поддерживаться своего рода биохимия или даже сообщества микробов, в мировом океане, что добавляет поддержку призывам отправить специальную миссию на Энцелад в надежде наконец найти внеземную жизнь.

«Результаты, представленные здесь, показывают, что на Энцеладе существует многофазная и разнообразная по составу химическая среда. это соответствует обитаемому подземному океану», — пишут группа под руководством астробиолога Джона Питера из Гарвардского университета и Лаборатории реактивного движения НАСА.

«[Химические] виды, выявленные в этой работе, также предполагают, что этот океан может содержать необходимые строительные блоки, необходимые для синтеза соединений, важных для возникновения жизни.»

Большая часть того, что мы знаем об Энцеладе, получена благодаря миссии Кассини, которая исследовала Сатурн и его спутники с 2004 по 2017 год. Мы не до этого времени я мало что знал о крошечной замерзшей луне; но затем зонд обнаружил и пролетел сквозь шлейфы тумана, вырывающиеся из трещин на ледяной поверхности Энцелада, обнаружив присутствие жидкого океана, бушующего внизу.

Последующий анализ данных, собранных с помощью аппарата Кассини «Ионная и нейтральная масса» Спектрометр (INMS) выявил присутствие в этих шлейфах органических молекул – воды, углекислого газа, метана, аммиака и молекулярного водорода.

Но INMS имеет низкое разрешение по массе, что затрудняет идентификацию менее распространенных веществ. видов сложно, поскольку существует довольно широкий диапазон возможных комбинаций, которые могут соответствовать данным. Таким образом, полный профиль состава шлейфов остался открытым вопросом.

Питер и его коллеги, планетолог Том Нордхейм и астробиолог Кевин Хэнд из Лаборатории реактивного движения, еще раз взглянули на данные IMNS. Они использовали статистическое моделирование, чтобы сравнить данные с большой библиотекой известных масс-спектров, чтобы определить, что может вызывать закономерности, наблюдаемые в данных Кассини.

Их результаты подтвердили более ранние выводы, а также выявили более широкий набор органических молекулы, которые были идентифицированы впервые, включая цианид водорода, ацетилен и пропилен; соединения, вовлеченные в пребиотическую химию – химию, которая приводит к образованию жизни.

У нас есть довольно убедительные доказательства того, что на Энцеладе существует активная гидротермальная среда. Он находится на орбите вокруг Сатурна, которая растягивает и сжимает Луну, нагревая ее внутреннюю часть. Эта тепловая энергия может просачиваться через отверстия на дне океана, создавая среду, пригодную для жизни, даже так далеко от Солнца. Мы знаем это, потому что это происходит в глубоких океанах Земли.

На данный момент мы не можем знать, означает ли то, что мы обнаружили до сих пор, что на Энцеладе есть жизнь. Это может быть просто кучка молекул, случайно свисающих между собой. Но самое интересное то, что это может быть действительно важно. И мы можем проводить лабораторные эксперименты здесь, на Земле, чтобы попытаться выяснить, населен ли Энцелад или нет, но на самом деле единственный способ узнать наверняка — это продолжить исследования.

В настоящее время существуют некоторые предложил миссии на Энцелад, но пока ничего не решено. Однако каждая капля доказательств приближает нас на шаг ближе к посещению этой инопланетной луны и поиску этих инопланетных бактерий.

«Наши результаты, — пишут исследователи, — указывают на присутствие богатой, химически разнообразная среда, которая могла бы поддерживать сложный органический синтез и, возможно, даже возникновение жизни».

Чего же, черт возьми, мы ждем?

Их результаты были опубликованы в журнале Nature Astronomy. .