Новый инструмент активно ищет планеты вокруг Альфа Центавра

Альфа Центавра — самая близкая нам звездная система, находящаяся на расстоянии 4,37 световых лет. В 2016 году астрономы обнаружили планету, вращающуюся вокруг одной из трех звезд в системе Альфа Центавра.

Вдохновленная этим открытием, Европейская южная обсерватория (ESO) разработала новый инструмент для поиска любых других планет, которые могут быть в системе Альфа Центавра, и она уже работает.

В системе Альфа Центавра есть три звезды. Две из них — звезды, похожие на наше собственное Солнце, а одна — маленький слабый красный карлик. Альфа Центавра A и B представляют собой двоичную пару, которую иногда называют Альфа Центавра AB. Невооруженным глазом они выглядят как одно целое. Альфа Центавра С крошечная и тусклая, ее нельзя увидеть невооруженным глазом. (Он также известен как Проксима Центавра.)

В 2016 году астрономы из ESO объявили об открытии планеты в системе. Планета вращается вокруг крошечной Проксима Центавра и называется Проксима b. Проксима b похожа на Землю, как по размеру, так и по массе, и есть признаки того, что она может быть подходящим местом для существования жидкой воды на поверхности.

Открытие Проксима b подтолкнуло ESO к более близкому изучению системы Альфа Центавра на случай, если будут обнаружены другие планеты. Это также вызвало интерес Breakthrough Watch — программе, финансируемой израильско-российским миллиардером Юрием Мильнером и его женой.

Главная цель Breakthrough состоит в том, чтобы найти похожие на Землю планеты в звездных системах вблизи Земли и, возможно, однажды в далеком будущем отправить зонды.

ESO заключило партнерское соглашение с Breakthrough для создания нового инструмента на Очень Большом Телескопе (VLT) под названием NEAR. NEAR — это тепловой инфракрасный коронограф, который позволяет астрономам находить планеты, вращающиеся вокруг звезд в системе Альфа Центавра.

Пит Уорден, исполнительный директор, сказал: «Мы рады сотрудничать с ESO в проектировании, создании, установке и использовании этого инновационного нового инструмента. Если вокруг Альфа Центавра A и B есть планеты, похожие на Землю, это невероятные новости для всех на нашей планете.

23 мая астрономы в VLT ESO начали первый цикл наблюдений, который завершился 11 июня. С помощью анализа этих данных и дальнейших наблюдений цель состоит в том, чтобы установить наличие или отсутствие планет в системе Альфа Центавра. NEAR позволит обнаруживать планеты размером примерно в два раза больше Земли.

«NEAR — это первый и (в настоящее время) единственный проект, который может непосредственно отобразить обитаемую планету. Он знаменует собой важную веху. Скрещенные пальцы — мы надеемся, что большая обитаемая планета вращается вокруг Альфа Центавра A или B», — прокомментировал Оливье Гийон, ведущий исследователь проекта.