Космический зонд пролетел мимо марсианской луны, чтобы заглянуть внутрь

Давняя загадка о происхождении марсианских спутников может быть на шаг ближе к разгадке.

Космический зонд приблизился на десятки километров к более крупному из двух братьев и сестер-спутников, чтобы захватить данные о том, что находится под его испещренной кратерами поверхностью.

«Являются ли две маленькие луны Марса захваченными астероидами или состоят из материала, вырванного с Марса во время столкновения, — открытый вопрос», — говорит астроном Колин Уилсон из Европейского Космическое агентство (ЕКА). «По их внешнему виду можно предположить, что это были астероиды, но то, как они вращаются вокруг Марса, возможно, говорит об обратном».

Фобос, названный в честь древнегреческого божества страха и паники, является большей из двух лун и составляет 22,2 километра ( 13,8 мили) в поперечнике и вращается вокруг Марса на среднем расстоянии от поверхности около 6000 километров.

Деймос, названный в честь греческого бога ужаса и ужаса, имеет диаметр всего 12,6 километра (7,8 мили) и на гораздо большем среднем орбитальном расстоянии около 20 000 километров от Марса.

Они оба довольно своеобразные объекты, во многом непохожие на нашего спутника. Между ними также есть некоторые интересные различия.

В то время как Деймос удаляется и может однажды полностью покинуть Марс, Фобос движется к Марсу по затухающей орбите, которая сжимается на 1,8 сантиметра (0,7 дюйма) каждый год. , путешествие, в ходе которого оно может разорваться, чтобы сформировать кольцо в течение следующих 100 миллионов лет или около того.

Также неясно, откуда они взялись. Многочисленные убедительные доказательства указывают на то, что наша Луна откололась от Земли в результате гигантского столкновения, но Марс и его спутники, находящиеся в миллионах километров от нас, не так легко изучать.

С точки зрения состава Фобос и Деймос кажутся очень похожи, что позволяет предположить, что они могли происходить из одного и того же источника; и этот состав также похож на группу астероидов. Но у них также есть похожие аккуратные орбиты, которые почти круглые и довольно близко прилегают к экватору Марса, что не типично для захваченных астероидов.

Один из способов найти ответы — заглянуть под капот , так сказать – узнать, что таится под поверхностью лун. Поэтому ЕКА отправило свой орбитальный аппарат Mars Express для облета Фобоса, пролетев в пределах 83 километров (около 51 мили) от похожего на картошку спутника. Для контекста: линия Кармана, отделяющая атмосферу Земли от межпланетного пространства, проходит на высоте около 100 километров. Пролет на расстоянии всего 83 км близок.

«Мы не знали, возможно ли это», – говорит диспетчер полетов Mars Express Саймон Вуд из ЕКА. «Команда протестировала несколько различных вариантов программного обеспечения, а окончательные успешные настройки были загружены на космический корабль всего за несколько часов до пролета».

Сам пролет произошел ближе к концу сентября. Цель: использовать инструмент под названием «Усовершенствованный радар Марса для зондирования недр и ионосферы» (MARSIS) для исследования под поверхностью Фобоса.

Это радиолокационный прибор, который посылает низкочастотные радиоволны на Марс; то, как эти волны отражаются от различных материалов под поверхностью, позволяет ученым выяснить, что там может быть.

Вот как ученые подозревают, что могут быть озера с жидкой водой (или отложения глины, или вулканическая порода). отложения или слои горных пород и льда), погребенные под южной полярной ледяной шапкой Марса. Теперь прибор настраивается, чтобы демистифицировать внутреннюю структуру Фобоса.

«Мы все еще находимся на ранней стадии нашего анализа», — говорит астроном Андреа Чиккетти из Национального института астрофизики в Италии, который работает МАРСИС. «Но мы уже видели возможные признаки ранее неизвестных особенностей под поверхностью луны. Мы рады видеть роль, которую MARSIS может сыграть в окончательном разгадке тайны происхождения Фобоса».

В течение следующих нескольких лет «Марс-экспресс» пролетит еще ближе к маленькому бугристому спутнику. Команда надеется, что с 2023 по 2025 год зонд будет приближаться к поверхности Фобоса на расстоянии до 40 километров. Это даст возможность собрать еще больше данных о его внутренней структуре.

Кроме того, космические агентства всего мира сотрудничают в миссии по исследованию марсианских спутников. Этот амбициозный проект направлен на отправку зонда к Фобосу и Деймосу и их детальное изучение, а также сбор образца с Фобоса и доставку его на Землю для детального анализа.

Возможно, тогда мы, наконец, получим ответ на вопрос о месте рождения двух крошечных марсианских чудаков.