Астрономы подтвердили, что Большое Магелланово Облако полностью поглотило еще одну галактику
Наша галактика Млечный Путь находится в процессе слияния с меньшими галактиками-спутниками, даже когда вы читаете эти слова: с карликовой сфероидальной галактикой Стрельца и Большим и Малым Магеллановыми облаками.
Группа астрономов во главе с Алессио Муччарелли из Болонского университета в Италии нашла доказательства того, что Большое Магелланово Облако (БМО) также является каннибалом, поглотившим другую галактикой в какой-то момент своего таинственного прошлого.
По словам исследователей, открытие представляет собой убедительную поддержку того, как, по нашему мнению, растут массивные галактики: поглощая меньшие галактики-спутники — процесс, который мы называем иерархической сборкой.
«Это открытие, — пишут ученые в своей статье, — является наблюдательным свидетельством того, что процесс иерархической сборки также помог сформировать наши ближайшие галактики спутники».
Магеллановы облака соединяются в сложном танце с Млечным путем. Две галактики вращаются вокруг друг друга, а затем вместе они вращаются вокруг более крупного Млечного Пути. Большое Магелланово Облако примерно в два раза больше Малого Магелланова Облака и имеет общую массу до 250 миллиардов солнечных масс — размер, при котором карликовая галактика, как ожидается, будет иметь собственные галактики-спутники.
И это действительно так. С БМО связаны от четырех до шести маленьких галактик, что может означать, что когда-то у него было еще больше спутников. И этому есть доказательства.
В 2018 году астрономы обнаружили небольшое количество звезд на орбите БМО движущихся против большей части звездного потока. Они пришли к выводу, что это остаток древнего галактического слияния.
Теперь Муччарелли и его коллеги нашли еще одно свидетельство: шаровое скопление под названием NGC 2005.
Шаровые скопления включают от сотен тысяч до миллионов звезд, прочно связанных гравитацией в сферическую форму, с плотной концентрацией звезд в центре. Звезды в шаровом скоплении, как правило, находятся на более старой стороне, имеют одинаковый возраст и химический состав. Они считаются «окаменелостями» ранней Вселенной, что делает их полезными для понимания истории звездообразования.
В Млечном Пути около 150 таких скоплений, а в Большом Магеллановом Облаке — около 60. Муччарелли и его коллеги идентифицировали и сравнили NGC 2005 с другими подобными скоплениями и обнаружили, что соотношение его химического состава сильно отличается от любого другого скопления с аналогичной металличностью.
Металличность звезды является показателем возраста — чем раньше во Вселенной родилась звезда, тем ниже металличность. Это потому, что элементов тяжелее гелия на самом деле не существовало во Вселенной до возникновения звезд.
Как только возникли звезды, они начали создавать более тяжелые элементы; более тяжелые элементы все еще выковываются в результате сильных взрывов сверхновых и слияний звезд, прежде чем они будут разбросаны по Вселенной и включаться в будущие поколения звезд.
«NGC 2005 — выживший свидетель древнего события слияния, которое привело к растворению ее родительской галактики в Большом Магеллановом Облаке, единственном известном случае, который до сих пор был идентифицирован по химическим отпечаткам в царстве карликовых галактик», — говорят исследователи.
Исследование опубликовано в журнале Nature Astronomy.
