Метан продолжает появляться на Марсе. НАСА приближается к разгадке

Метан — это органическая молекула, которая встречается в атмосфере Земли и в основном вырабатывается живыми организмами. С другой стороны, его обнаружение на Марсе было странной загадкой для ученых-планетологов.

В последние годы марсоход НАСА Curiosity неоднократно обнаруживал следы метана на Красной планете. Хотя эти выбросы могли возникнуть из-за какого-то геологического процесса, возможно, они могли указывать на присутствие какой-то формы жизни на Марсе.

Как и следовало ожидать, ученых действительно воодушевила такая перспектива, но данные сбивают с толку. Выше атмосферы с помощью орбитальной технологии Европейского космического агентства (ЕКА) не было обнаружено метана в какой-либо концентрации.

Это странно, потому что даже несмотря на то, что шлейфы метана растворятся в марсианской атмосфере, как щепотка соли в бассейне олимпийских размеров, наши инструменты достаточно чувствительны, чтобы все же обнаружить этот остаток.

«Когда европейская группа объявила, что метана не обнаружено, я был определенно шокирован», — говорит планетолог Крис Вебстер из Лаборатории реактивного движения НАСА.

Так почему неточность? Вебстер и его коллеги еще раз изучили данные, исключив все мелкие факторы, которые могли способствовать обнаружению метана марсоходом.

«Итак, мы рассмотрели корреляции с движением марсохода, землей, дроблением камней, износом колес», — объясняет Вебстер.

«Я не могу переоценить усилия, которые команда приложила, чтобы изучить каждую мелочь, чтобы убедиться, что эти измерения верны, и это так».

Как оказалось, метановые шлейфы, измеренные Curiosity, не были случайными. Вместо этого расхождение в измерениях сводится к Солнцу. Команда обнаружила, что количество метана на поверхности Марса может изменяться в зависимости от времени суток, а энергоемкий прибор Curiosity, обнаруживающий метан, в основном работает ночью.

Когда марсианская атмосфера более спокойна, а это означает, что метан не поднимается и не растворяется в атмосфере, как это происходит в дневную жару. В результате исследователи полагают, что ночью газ остается у поверхности планеты, а днем ​​метан разбавляется таким образом, что орбитальный инструмент ЕКА (которому для работы нужен солнечный свет) не может обнаружить его на расстоянии.

Чтобы подтвердить свой прогноз, исследовательская группа собрала высокоточные измерения марсианского метана в течение двух дней, впервые Curiosity сделала это при дневном свете. Они также провели измерения в течение ночи.

Как и ожидалось, просачивающийся метан ночью оседал у поверхности планеты, а днем ​​растворялся в атмосфере.

Однако до сих пор неясно, почему метан не накапливается в марсианской атмосфере с течением времени — по мнению исследователей, он должен длиться не менее 300 лет, прежде чем разложиться под воздействием радиации, исходящей от Солнца.

Поскольку маловероятно, что кратер Гейла является единственным источником микропросачивания метана (потому что кратер Гейла не такой уж особенный с геологической точки зрения), ученые думают, что что-то должно разрушать или улавливать весь этот метан, прежде чем он собирается в атмосфере.

Команда ученых сейчас проверяет, может ли пыль или изобилие кислорода сыграть в этом роль.

Исследование было опубликовано в журнале Astronomy & Astrophysics.