НАСА обнаружило фосфин на Венере десятилетия назад, но не осознало этого

Если жизнь действительно существует на Венере, НАСА могло впервые обнаружить ее еще в 1978 году. Но это открытие осталось незамеченным в течение 42 лет.

До открытия жизни на Венере еще далеко. Но есть повод серьезно отнестись к этой идее. 14 сентября группа ученых сделала сенсационное заявление в журнале Nature Astronomy: с помощью телескопов они обнаружили фосфин, токсичный газ, который долгое время считался возможным признаком инопланетной микробной жизни, в верхней части толстой атмосферы планеты.

Это обнаружение стало важной вехой в долгой охоте за жизнью в других частях Солнечной системы, которая в основном сосредоточила внимание на Марсе и нескольких лунах, вращающихся вокруг Юпитера и Сатурна.

Между тем, Венера, горячая и ядовитая, долгое время считалась слишком негостеприимной, чтобы что-либо могло там выжить. Но теперь, копаясь в архивных данных НАСА, Ракеш Могул, биохимик из Калифорнийского политехнического университета в Помоне, и его коллеги нашли намек на фосфин, обнаруженный Pioneer 13 — зондом, который достиг Венеры в декабре 1978 года.

«Когда вышла [статья в Nature Astronomy], я сразу подумал о традиционных масс-спектрах, — сказал Могул.

По его словам, Могул и его соавторы были хорошо знакомы с данными миссий. «Так что для нас это был естественный следующий шаг – обработать данные еще раз. Поэтому, посоветовавшись с моими соавторами, мы нашли оригинальные научные статьи и сразу же начали искать соединения фосфора».

Открытие, опубликованное в базе данных arXiv 22 сентября и еще не рецензированное экспертами, не говорит исследователям намного больше, чем было сообщено в Nature Astronomy — хотя оно действительно подтверждает присутствие фосфина (состоящего из атома фосфора и трех атомов водорода).

Данные за 1978 год получены с помощью большого зондового нейтрального масс-спектрометра (LNMS), одного из нескольких инструментов, спустившихся в атмосферу Венеры в рамках миссии Pioneer 13.

Pioneer 13 сбросил большой зонд (LNMS) в облака Венеры. Подвешенный на парашюте, зонд собирал данные и отправлял их обратно на Землю, когда он падал к своей роботизированной смерти. (Три зонда поменьше также упали с Pioneer 13 без парашютов.)

LNMS взял пробы атмосферы и провел масс-спектрометрию, стандартную лабораторную методику, используемую для идентификации неизвестных химических веществ. Когда ученые впервые описали результаты LNMS в 1970-х годах, они не обсуждали соединения на основе фосфора, такие как фосфин, вместо этого сосредоточившись на других химических веществах.

Ученые также нашли убедительные доказательства наличия в атмосфере атомов фосфора, которые, происходят из более тяжелого газа, такого как фосфин.

LNMS не была создана для поиска фосфиноподобных соединений, и ей было бы трудно отличить газ от других молекул, имеющих схожие массы. Но в образце Pioneer 13 действительно были доказательства присутствия в газе некой молекулы, имеющей ту же массу, что и фосфин, — в количествах, которые соответствуют уровням, описанным в статье Nature Astronomy.

«Я считаю, что доказательства [следовых химикатов, которые могут быть сигнатурами жизни] в унаследованных данных, были как бы сброшены со счетов, потому что считалось, что они не могут существовать в атмосфере», — сказал Могул.

«Я думаю, что многие люди сейчас пересматривают представление о Венере как о полностью окислительной среде». («Полностью окисляющая среда» не включает фосфин или большинство других химических веществ, которые считаются признаками жизни.)

Могул и его коллеги также обнаружили намеки на другие химические вещества, которые не должны возникать естественным образом в облаках Венеры — такие вещества, как хлор, кислород и перекись водорода.

«Мы считаем, что это признак еще не открытого химического состава, — писали они, — и / или химического состава, потенциально благоприятного для жизни».

«Нам нужен более устойчивый подход к исследованию, как Марс», — сказал Могул.

«Однако, рассматривая прошлую, настоящую и будущую обитаемость Венеры, нам потребуются долгосрочные химические и геологические исследования, чтобы понять источники любых потенциальных химических [аномалий] в облаках», — сказал он. «Это могут быть орбитальные зонды, зонды, подвешенные на воздушном шаре в облаках, и / или зонды термостабильных посадочных модулей».

Эта статья опубликована Live Science.