RW Space

Космический корабль начинает свой «грандиозный финал», прежде чем врезаться в газовый гигант в конце этого года.

Космический корабль «Кассини» сегодня начинает серию погружений в пространство между Сатурном и его великолепными кольцами. Маневр — серия из 22 орбит, которые подведут «Кассини» ближе к поверхности Сатурна, прежде чем врезаться в нее — называется «грандиозным финалом» космического корабля. И чтобы отметить это последнее путешествие, «Кассини» удостаивается Doodle от Google.

За последние 13 лет на орбите Кассини изучил Сатурн и его спутники. Вот то, чему нас научил космический корабль, и почему его последняя миссия может быть самой захватывающей.

В последние дни «Кассини» продолжает делать захватывающие открытия.

«Кассини», названный в честь астронома 17-го века Джованни Кассини, был запущен с мыса Канаверал в октябре 1997 года в сотрудничестве с Европейским космическим агентством. «Кассини» и посадочному аппарату «Гюйгенса» (предназначенному для приземления на Титан) потребовалось семь лет, чтобы достичь Сатурна. Как только он прибыл на орбиту газового гиганта, он начал делать впечатляющие открытия.

На Титане «Кассини» и «Гюйгенс» показали земные географические особенности и большие озера с жидким природным газом на поверхности луны Сатурна, которые перевешивают все запасы нефти и газа на Земле. «Кассини» нашел свидетельство подледного океана на Энцеладе. Он узнал, как могут образовываться новые луны из колец Сатурна. И он сделал подробные, красивые фотографические обзоры колец планеты и особенностей поверхности.

Ближе к концу своей миссии, «Кассини» все еще производит научные открытия.

Ранее в апреле НАСА объявило, что космический корабль нашел наиболее убедительные доказательства того, что в океане Энцелада может находится жизнь.

Ранее космический аппарат «Кассини» наблюдал струи воды, содержащей органические химические вещества, вытекающие из Энцелада. Это последнее открытие добавляет ключевой ингредиент для возможной жизни: водород. Присутствие водорода в струях заставляет ученых НАСА подозревать, что на океанском дне Энцелада есть геотермические гейзеры.

Как геотермальные жерла глубоко в океанах Земли, они могут быть домом для микробов, которые используют химическую энергию водорода и углекислого газа для производства метана и энергии для жизни.

Теперь Кассини начинает серию боронообразных орбит, которые приведут его в пространство между Сатурном и его кольцами — область, куда раньше не залетали космические корабли. Когда «Кассини» окажется внутри, он, сможет провести измерения, которые помогут в вычислениях, определения массы колец.

Почему НАСА хочет нырнуть в пространство между Сатурном и его кольцами?

В среду «Кассини» начинает маневр, беспрецедентный в истории космических полетов.

Вот как это погружение будет выглядеть с точки зрения Кассини:

На этих иллюстрациях синие линии представляют каждую из 22 орбит, приближающихся к атмосфере гигантской планеты. Красная линия представляет окончательную орбиту, которая закончится тем, что «Кассини» врежется в атмосферу Сатурна.

В этом пространстве «Кассини» сможет проводить новые измерения, чтобы лучше определить общую массу колец Сатурна. Эта информация поможет ученым лучше понять, как образовались кольца.

Также космический аппарат произведет самые близкие наблюдения над облаками Сатурна, и мы получим невероятные снимки.

Это будет не только захватывающее путешествие, но и опасное. НАСА оставило орбиты между кольцами и планетой для финала миссии «Кассини», отчасти потому, что они опасны. Орбиты приблизят «Кассини» к обломкам и камням, которые могут нанести ему непоправимый урон.

«Он уходит в блеске славы»

15 сентября, «Кассини» врежется в Сатурн, потратив все свое топливо. Но смертельное погружение — не просто ради фейерверка. Если космический корабль не окунется в атмосферу Сатурна, он рискует загрязнить одну из лун планеты осколками и микробами с Земли.

И нет пути назад: «Космический корабль теперь находится на баллистической траектории», — сказал в своем заявлении пресс-секретарь Эрл Маиз, руководитель проекта «Кассини», имея в виду, что траектория космического корабля в основном определяется гравитацией, а не двигателями. «Даже если мы будем отказываться от будущих небольших корректировок курса, используя двигатели, мы все равно войдем в атмосферу Сатурна 15 сентября, несмотря ни на что».

Драматический финал «Кассини» также является последним шансом выжать еще несколько открытий из 20-летнего космического корабля. По мере того, как он спускается в атмосферу Сатурна, «некоторые из инструментов будут включены», в том числе масс-спектрометр, говорит Престон Дикс, представитель НАСА. Этот инструмент по существу может «обнюхивать» атмосферу и определять химические соединения, из которых она состоит.

12 апреля, за несколько дней до того, как он совершил свой последний пролет Титана, «Кассини» захватил это невероятное изображение Земли, пробивающееся сквозь кольца Сатурна, словно чтобы напомнить нам о том, как далеко он зашел с самого начала своего путешествия.

Когда «Кассини», закончит свою миссию в сентябре, он погибнет, делая то, что делал все это время: исследуя.