Астрономы открыли абсолютно новый класс звездных систем

Подобно тому, как археологи проводят раскопки в надежде найти артефакты из прошлого, международная группа астрофизиков провела невероятное по своей значимости наблюдение. Им удалось заглянуть внутрь густого облака космической пыли, распределенной вокруг центра Млечного Пути . Наблюдатели смогли обнаружить «первобытные» скопления газа и звезд, которые раньше еще никто не наблюдал.  Они обозначили этот новый класс звездной системы как «ископаемые фрагменты выпуклости».

Открытие удалось совершить группе исследователей во главе с Франческо Ферраро (факультет физики и астрономии «Аугусто Риги» Болонского университета). Исследование в деталях было представлено на днях в журнале Nature Astronomy.

Новые объекты удалось обнаружить при анализе данных наблюдения звездной системы Liller 1. Последняя представляет собой звездную систему в так называемой «выпуклости» Млечного Пути. Система уже более 40 лет классифицируется как «шаровое скопление», то есть система, состоящая из миллионов звезд одного возраста. (Млечный Путь насчитывает не менее 150 шаровых скоплений). Однако более детальное наблюдение позволило выявить нечто абсолютно новое. Выяснилось, что Liller 1 — это древний фрагмент одного из гигантских звездных сгустков, которые сливались воедино примерно 12 миллиардов лет назад, образуя центральную область (выпуклость) Млечного Пути.

Существование подобных «космических открытий» в научных кругах уже обсуждалось ранее. Это произошло, когда исследователи обнаружили похожий объект Terzan 5 несколько лет назад. Объект  выглядел как шаровое скопление внутри  выпуклости нашей галактики, но при более тщательном анализе его характеристики не соответствовали характеристикам других шаровых скоплений.

Однако, тогда ученые посчитали, что это единичный случай — просто интригующая аномалия. Вот почему Liller 1 так важен сегодня. Общие особенности Terzan 5 и Liller 1 подтверждают существование нового класса звездных систем, не идентифицированных до сегодняшнего дня.

Каковы особенности ископаемых фрагментов выпуклости? Эти объекты замаскированы под шаровые скопления, но имеют принципиальные отличия. Это можно заметить при анализе возраста наполняющих их звезд. В этих системах есть две звездные популяции: одна сопоставима с возрастом Млечного Пути (сформировалась 12 миллиардов лет назад), а другая намного моложе. С одной стороны, это показывает, что эти звездные системы появились на ранних стадиях формирования Млечного Пути; с другой стороны, что они способны формировать множество событий звездной генерации.

Достичь  таких результатов оказалось очень не просто. Liller 1 расположено в одном из самых затемненных регионов нашей галактики, где толстые облака межзвездной пыли приглушают свет от звезд, делая его в 10 000 раз слабее. Единственный способ пройти сквозь эти облака — инфракрасный свет. Вот почему исследователи выбрали Gemini South для изучения Liller 1. Gemini South — мощный телескоп диаметром 8 метров, способный компенсировать искажения в изображениях звезд, вызванные атмосферой Земли.

По резкости изображения этот телескоп не имеет аналогов. Благодаря этим невероятным снимкам исследователи смогли провести подробный предварительный анализ звездного скопления. Несмотря на этот предварительный анализ, астрономам еще предстояло проделать дальнейшую работу, чтобы получить полное представление о составе этой звездной системы. Так, например, для полноты картины им нужно было знать, все ли звезды, показанные на этих изображениях, принадлежали скоплению Liller 1 или некоторые из них просто находились в одном диапазоне наблюдения, но на самом деле не входили в его границы. Им удалось решить эту проблему, прибегнув к дальнейшим наблюдениям, которые были проведены с помощью космического телескопа «Хаббл».

Результаты наблюдений позволили подтвердить существование ископаемых фрагментов выпуклости, то есть звездных систем, состоящих из останков массивных первобытных объектов, которые 12 миллиардов лет назад сформировали Млечный Путь.