RW Space

Немногие места на Земле столь же враждебны к жизни, как пустыня Атакама в Чили. Это самая сухая неполярная пустыня на Земле, в которой способны выжить только самые выносливые микробы. На протяжении веков пейзаж пустыни оставался неизменен, подвергался воздействию экстремальных температур и излучению солнца.

По мнению ученых, если в таком месте возможно существование жизни, то и на других планетах, таких, например, как Марс, она тоже сможет существовать. Именно поэтому группа исследователей из NASA и нескольких университетов посетила Атакаму в феврале этого года. Они провели 10 дней тестируя устройства, которые в один прекрасный день могут быть использованы для поиска признаков жизни на других мирах. В эту группу входили исследователи из Лаборатории реактивного движения NASA,которые работали в лаборатории химии портативных компьютеров JPL c устройством под названием «Химический ноутбук».

С помощью всего лишь небольшого количества воды «ноутбук» способен проверять наличие аминокислот — органических молекул, которые широко распространены в нашей солнечной системе и считаются строительными блоками всей жизни в том виде, в каком мы ее знаем. Считается, что методы анализа на основе жидкости являются на порядок более чувствительными, чем газовые методы для тех же образцов. В случае если получить образец с Марса, искомые аминокислоты будут захвачены внутри или химически связаны с минералами.

Чтобы разбить эти составляющие, ученые разработали другую технологию — докритический экстрактор воды, который будет выступать в качестве «передней части» для ноутбука. Этот экстрактор использует воду для выделения аминокислот из образца почвы, оставляя их готовыми для анализа с помощью «Химического ноутбука».

«Эти две технологии работают вместе и помогут нам искать биосигналы в твердых образцах на скалистых или ледяных планетах, — сказал Питер Уиллис из JPL, главный исследователь проекта. «Атакама служила испытательным полигоном, который позволяет нам увидеть, как эта технология будет работать на засушливой планете, такой как Марс».

Во время первого своего посещения пустыни в 2005 году команда Уиллиса использовала экстрактор, который управлялся вручную. В феврале же 2017 года команда использовала автоматизированный экстрактор, спроектированный Флорианом Келем, научным сотрудником JPL.

Экстрактор забирает пробы почвы и реголита и смешивает их с водой. Затем он подвергает образцы воздействию высокого давления и температуры, чтобы вывести органику.

«При высоких температурах вода обладает способностью растворять органические соединения из почвы», — сказал Кель. «Подумайте о чайном пакетике: в холодной воде чаю сложно растворится, но когда вы добавляете горячую воду, чай выпускает целый букет молекул, который придает воде особый аромат, цвет и запах».

В итоге, ученые с помощью химического ноутбука проверили образцы жидкости для набора из 17 аминокислот, которые команда назвала «Signature 17». Рассматривая типы, количества и геометрию этих аминокислот в образце, был сделан вывод о наличии жизни.

«Все эти молекулы похожи на те, что находятся в воде », — сообщила Фернанда Мора (Fernanda Mora) из JPL, ведущий научный сотрудник. «Они растворяются в воде и не испаряются легко, что делает их обнаружение в воде более легким».