Мини-спутники NASA перестали выходить на связь

До запуска в прошлом году пары космических кораблей размером с небольшой портфель, известных под общим названием MarCO, успешность миссии измерялась их возможностью выжить. Предполагалось, что если они вообще смогут работать в открытом космосе, то это уже будет настоящий прорыв в экспериментальной технологии. Теперь же далеко за пределами Марса, смелые близнецы, похоже, достигли своего предела.

Прошло уже больше месяца с тех пор, как инженеры узнали от MarCO информацию о миссии InSight на Красной планете. В настоящее время команда миссии считает маловероятным, что их услышат снова.

MarCO — (сокращение от Mars Cube One) это первая межпланетная миссия, которая использовала класс кораблей под названием CubeSats. Мини-зонды служили в качестве ретрансляторов связи при приземлении InSight, передавая данные на каждом этапе его спуска к марсианской поверхности в почти реальном времени, наряду с первым изображением InSight. Один из них под названием WALL-E посылал потрясающие изображения Марса, а другой — EVE выполнял простую радиологию.

Все это было достигнуто с помощью экспериментальной технологии, которая стоила не так уж и дорого по космическим меркам: 18,5 млн. долларов, предоставленных Лабораторией реактивного движения NASA, где были созданы CubeSats.

WALL-E последний раз слышали 29 декабря, а EVE — 4 января. Основываясь на расчетах траектории, WALL-E в настоящее время находится на расстоянии более 1,6 миллиона километров от Марса; EVE находится дальше, почти на 3,2 миллиона километров от Марса.

Сегодня у команды миссии есть несколько теорий, почему они не смогли связаться с парой. WALL-E имеет негерметичный двигатель. Из-за проблем с установкой отношения они могут колебаться и терять способность отправлять и получать команды. Датчики яркости, которые позволяют CubeSats оставаться направленными на Солнце и заряжать свои батареи, могут быть еще одним фактором. MarCO находятся на орбите вокруг Солнца и будут удаляться только дальше, по мере того, как будет проходить февраль. Чем они дальше, тем точнее они должны указывать свои антенны для связи с Землей.

MarCO больше не начнут двигаться к Солнцу до этого лета. Команда попытается связаться с CubeSats в это время, хотя никто не знает, будет ли их батареи и другие детали работать так долго. Даже если они никогда не возродятся, команда считает результаты впечатляющим успехом.