Астрономам удалось рассмотреть самые древние звёзды Млечного Пути

Согласно статье, опубликованной в журнале The Astrophysical Journal Letters, благодаря самому большому (4,1 м) обзорному телескопу VISTA, установленному в обсерватории Paranal (Чили), астрономам Южной Европейской Обсерватории впервые удалось рассмотреть самые старые звёзды в центре нашей Галактики.

Открытие было сделано во время крупномасштабного обзора переменных звёзд Млечного Пути.

Звёзды типа RR Лиры являются одними из древнейших в нашей Галактике. Свое название они получили при открытии переменной звезды, которая была открыта известным шотландским астрономом Вильяминой Флеминг в 1901 году.  Флеминг одна из первых профессиональных женщин-астрономов, которая прославилась благодаря открытию переменных свойств туманности Конская Голова.

Астрономы отметили, что блеск RR Лиры меняется от 7-й до 8-й звёздной величины за 13 часов 36 минут.

Эти звёзды достаточно невелики (всего несколько солнечных масс), а их яркость в 40-50 раз превосходит Солнце. При этом соотношение периода их переменности и абсолютной звёздной величины дает возможность достаточно точно измерить расстояние до них. Учитывая эти данные, переменные типа RR Лиры используются учеными в качестве своеобразной «линейки» в пределах Млечного Пути.

До недавнего времени такие переменные в центре нашей звёздной системы обнаружить не удавалось. Причиной этому является плотность и большое количество пыли в ней. Но это не стало преградой для телескопа VISTA — самого большого в мире обзорного телескопа, не имеющего аналогов в мире. Он обладает широчайшим полем зрения и таким же огромным зеркалом. К тому же условия обсерватории Paranal в Чили наиболее благоприятны для наблюдений в инфракрасном диапазоне, этому способствует высота над уровнем моря и сухой климат.

Ценность данного открытия заключается в том, что оно подтверждает одну из теорий формирования «звёздного острова», согласно которой Галактика образовалась путем «слипания» нескольких шаровых звёздных скоплений (формирование звёзд типа RR Лиры происходит именно в шаровых скоплениях). Таким образом, астрономам удалось обнаружить самые древние образования, возраст которых достигает примерно 10 млрд лет.