RW Space

В ходе проведенного анализа последних снимков с погибшего зонда «Мессенджер» ученые пришли к выводу, что на Меркурии обнаруживаются признаки недавних тектонических процессов. А это, в свою очередь, указывает на то, что недра планеты до сих пор остаются «живыми». С подробностями исследования можно ознакомиться в материале, опубликованном в журнале Nature Geoscience.

Запуск зонда «Мессенджер» состоялся в 2004 году. Это был первый космический аппарат, отправленный к Меркурию после зонда Mariner-10, который пролетел рядом с планетой-«вестником» 16 марта 1975 года. В апреле 2015 года, исчерпав запасы топлива, «Мессенджер» разбился о поверхность Меркурия.

В июне 2011 года было обнаружено, что магнитный центр Меркурия находится не в центре планеты, а с некоторым смещением к северу, ввиду чего и магнитное поле «планеты-вестника» расположилось набекребень. Помимо этого на Меркурии были найдены следы вулканической активности на ранних стадиях существования планеты, а также признаки возможного существования замороженной воды в глубоких кратерах на ее полюсах.

Недавно в ходе изучения снимков, полученных зондом «Мессенджер» в последние месяцы своей работы на орбите Меркурия, ученые во главе с Томасом Уоттерсом из Смитсоновского института в Вашингтоне (США) обнаружили еще одну удивительную черту первой планеты Солнечной системы.

Согласно материалам исследования, за 18 месяцев до гибели «Мессенджера» пилоты НАСА понизили орбиту зонда. Это было необходимо для того, чтобы получить более четкие снимки поверхности и рассмотреть детали рельефа, ранее недоступные ученым. В результате удалось обнаружить необычные разломы,  названные «ступенчатыми откосами», которые разделили равнины Меркурия на множество многоугольников.

Подобные структуры на Меркурии находились зондом и ранее, но они были гораздо крупнее, а потому и гораздо заметнее для инструментов зонда. До недавнего времени считалось, что эти откосы — ничто иное как следы тектонических процессов в далеком прошлом Меркурия, когда его недра быстро остывали, «сморщивались», в результате чего покрывались складками и трещинами.

По словам ученых, подобные трещины по своим размерам были в десятки и сотни раз меньше по сравнению с их «большими кузинами», длина которых составляла всего несколько сотен метров или считанные километры. А самое главное, такие трещины пересекали или находились внутри сформировавшихся совсем недавно весьма небольших кратеров, диаметр которых достигал нескольких десятков метров. По мнению Уоттерса, наличие их в свежих кратерах свидетельствует о том, что геологические процессы на Меркурии не прекратились 4-3,8 миллиарда лет назад сразу после остывания его недр, а продолжались практически до настоящего времени, около 50 миллионов лет назад или даже позже. Возможно, они происходят и по сей день, но чтобы подтвердить данную теорию, потребуются новые снимки поверхности Меркурия. Вероятно, их сможет получить европейский зонд BepiColombo, который отправится к первой планете Солнечной системы в апреле 2018 года. Наиболее надежное подтверждение их существования ученые видят в сейсмометрических наблюдениях за недрами Меркурия, которые мог вести посадочный модуль MSE, если бы его не отменили в 2003 году.

В случае, если с геологической точки зрения Меркурий «жив», то в прошлом его мантия и ядро остывали гораздо медленнее, чем предполагалось раньше. А именно на идее быстрого «замерзания» основывается большая часть современных идей об истории Меркурия. Таким образом, если предположения Уоттерса подтвердятся, ученым предстоит пересмотреть все ныне существующие теории о процессах в недрах планеты — «вестника».