RW Space

Космический корабль НАСА OSIRIS-REx обнаружил, что астероид извергает камни — еще одно свидетельство того, что эти инопланетные миры не так уж и инертны.

В течение прошлого года космический корабль НАСА OSIRIS-REx совершал облет большого астероида «Бенну», который регулярно проходит в непосредственной близости от Земли. Космический корабль тщательно картировал скалистую поверхность астероида, используя набор камер и других инструментов, которые помогут ему определить, где приземлиться в следующем году. После того, как НАСА выберет место последней посадки, OSIRIS-REx соберет образец, чтобы вернуть его на Землю в 2023 году.

Многие ученые ожидают, что образец астероида совершит революцию в нашем понимании космических тел, особенно тех, которые находятся вблизи Земли и представляют наибольшую угрозу из космоса, насколько мы знаем. Но, как подробно описано в статье, опубликованной сегодня в журнале Science, НАСА уже начало делать удивительные открытия в этом инопланетном мире. В начале этого года команда OSIRIS-REx засвидетельствовала взрыв на поверхности астероида — и ученые не знают, почему он произошел.

«Никто никогда не видел такого активного астероида, как этот», — говорит Карл Хергенротер, астроном из Университета Аризоны и ученый, который предложил «Бенну» в качестве мишени для OSIRIS-REx. «Не так давно общепринятым считалось, что астероиды — это те мертвые тела, которые не сильно меняются».

В январе навигационные камеры на OSIRIS-REx зафиксировали три события выброса, каждое из которых извергало частицы астероида размером около 100 сантиметров в космос. Космический корабль также обнаружил значительное количество частиц, вращающихся вокруг Бенну, как «облако комаров». Их разнообразные орбиты предполагают, что выбросы частиц являются обычным явлением на астероиде и происходят по всей его поверхности, а не в нескольких избранных точках. Действительно, через год после трех событий выброса, о которых сегодня сообщается в Science, Хергенротер говорит, что OSIRIS-REx обнаружил несколько других небольших выбросов.

Астероид «Бенну» на самом деле не «живой», потому что у него нет нагретого ядра, необходимого для геологической деятельности, но, как выяснил Гергенротер и его коллеги, он и не совсем мертвый. Это космический зомби, бродящий по солнечной системе, чихающий маленькими камнями. Некоторые быстро возвращаются на поверхность, а другие уходят в огромную пустоту глубокого космоса. Но что действительно интригует, говорит Гергенротер, так это то, что камни, которые оказываются на орбите вокруг «Бенну» и в течение нескольких дней становятся миниатюрными лунами, а затем возвращаются на поверхность.

«То, что мы видим, — это то, что мы никогда бы не смогли увидеть с Земли», — добавляет Гергенротер. «Итак, вопрос, который все еще остается у нас в голове, заключается в том, видим ли мы процесс, который похож на то, что происходит на других активных астероидах, или это что-то совершенно другое?»

Ученые видели массивные выбросы от примерно двух десятков астероидов, проходящих мимо Земли, но механизмы, используемые для объяснения того, почему эти астероиды выбрасывают материал, не работают для «Бенну». Например, центробежная сила вращения астероида может вытолкнуть материал с поверхности, но она не может учитывать диапазон орбит частиц, видимый OSIRIS-REx. Аналогично, сублимация ледяной воды — то же самое явление, которое вызывает хвост кометы — не может объяснить, что происходит на астероиде, потому что OSIRIS-REx засвидетельствовал выброс частиц на части «Бенну», которые становятся слишком горячими для существования льда.

Гергенротер говорит, что команда OSIRIS-REx видит две возможные причины. Первая — экстремальные температуры на «Бенну», которые колеблются от 240 до минус 100 градусов по Фаренгейту. Стресс от этого перехода может привести к растрескиванию частиц и их разлету, как попкорна. Вторая состоит в том, что «Бенну» подвергается бомбардировке микрометеорных тел, которые поднимают частицы, когда они ударяются о поверхность.

К сожалению, по словам Хергенротера, OSIRIS-REx не будет вращаться вокруг «Бенну» достаточно долго, чтобы раскрыть тайну. До того, как космический корабль отправится на Землю, предстоит сделать гораздо больше научных исследований, поэтому, тайна извержений частиц астероида может быть отложена.