RW Space

В 2004 и 2006 годах космический телескоп Хаббл запечатлел нечто невероятное. Казалось, что телескоп непосредственно обнаружил планету, вращающуюся вокруг звезды на расстоянии 25 световых лет, в видимом спектре.

Это редкость для планет, они обычно слишком малы и тусклы, чтобы их можно было увидеть.

Объект, получивший официальное название Фомальгаут b, был подтвержден как планета в 2012 году. Предполагается, что он является газовым гигантом на высокоэллиптической орбите вокруг звезды-хозяина.

Но при рассмотрении ранее неопубликованных изображений Хаббла, сделанных еще в 2014 году, астрономы испытали шок. Предполагаемая планета не просто изменилась. Не то чтобы ее орбита была не такой, как ожидалось.

Фомальгаут b вообще исчезла.

На ее месте было … ничего, что привело астрономов к выводу, что это место никогда не было планетой вообще. Вместо этого астрономы полагают, что яркое пятно, видимое на ранних снимках Хаббла, было еще более редким зрелищем — последствия столкновения двух планетезималей размером с астероид.

«Эти столкновения чрезвычайно редки, и поэтому мы действительно рады их увидеть, — говорит астроном Андраш Гаспар из Университета Аризоны. «Мы считаем, что мы были в нужном месте в нужное время, чтобы засвидетельствовать такое маловероятное событие с космическим телескопом Хаббла».

Фомальгаут — довольно молодая звезда, ей около 440 миллионов лет, и она все еще окружена ледяным кольцом пыли и газа, остатков околозвездного диска.

Это означает, что любые планеты, вращающиеся вокруг звезды, также должны быть достаточно молодыми и, следовательно, теплыми, испускающими инфракрасное излучение, — но при этом не было обнаружено никакого инфракрасного излучения, испускающего Фомальгаут b. Она также была необычайно яркой в синей оптической длине волны, что не согласуется с нашими моделями формирования планет.

Чтобы объяснить эти особенности, астрономы предположили, что планета была окутана огромным кольцом или облаком пыли, возможно, в результате столкновений с другими объектами или меньшей планеты с огромной кольцевой системой.

«Наше исследование, в котором были проанализированы все имеющиеся архивные данные Хаббла о Фомальгаут b, включая самые последние снимки, сделанные телескопом, выявило несколько характеристик, которые в совокупности рисуют картину, что объект размером с планету, возможно, никогда не существовал вообще», — сказал Гаспар.

Когда астрономы обнаружили удивительное отсутствие Фомальгаут b в данных Хаббла за 2014 год, Гаспар и его коллега, астроном Джордж Рик из Университета Аризоны, поспешили пересмотреть предыдущие наблюдения.

И они удивительным образом обнаружили, что объект, кажется, со временем угасает — что прямо противоречит тому исследованию 2012 года, которое подтвердило статус планеты, не обнаружив изменений в яркости объекта между наблюдениями.

«Очевидно, что Фомальгаут b делала то, чего не должна делать истинная планета», — сказал Гаспар.

Основываясь на анализе данных, Гаспар и Рике полагают, что два объекта объединились в невероятном столкновении, которое было кратковременно видно, но с течением времени расширялось и рассеивалось. К настоящему времени частицы будут слишком малы, чтобы Хаббл мог их уловить, поэтому отслеживать их дальше будет невозможно.

Исследование было опубликовано в PNAS.