RW Space

Около 10 миллиардов лет назад Млечный путь слился с большой галактикой. Звезды этого партнера под названием Гайя-Энцелад, составляют большую часть ореола Млечного Пути, а также формируют его диск, придавая ему надутую форму. Описание этого мега-слияния, обнаруженного международной командой ученых во главе с астрономом Университета Гронингена Аминой Хельми опубликовано в научном журнале Nature.

Большие галактики, подобные нашему Млечному Пути, являются результатом слияния небольших галактик. Непонятный остается вопрос о том, является ли галактика наподобие Млечного Пути продуктом многих мелких слияний или нескольких крупных. Профессор астрономии Университета Гронингена Амина Хельми большую часть своей карьеры искала «окаменелости» в Млечном Пути, которые могли бы указать на эволюцию Галактики. Она изучала химический состав, положение и траекторию звезд в ореоле с целью выяснить их историю и тем самым определить слияния, в результате которых и был создан Млечный Путь.

Второй массив данных полученных с европейского зонда Gaia в апреле прошлого года предоставил профессору Хельми данные об около 1,7 миллиардов звезд. Хельми принимала участие в разработке миссии Gaia и являлась в течение примерно 20 лет членом команды ученых, которые проверяют данные со спутников. Теперь же она использовала данные для поиска следов слияний в гало Галактики.

Оказалось, что химическая составляющая многих гало-звезд явно отличается от «родных» звезд Млечного Пути. Кроме того, всех их можно отнести к достаточно однородной группе, что указывает на их общее происхождение.

«Самые молодые звезды из Гайя-Энцелад на самом деле моложе, чем родные звезды Млечного Пути, составляющие его обширную дисковую область. Это означает, что прародитель столь плотного диска уже присутствовал в тот момент, когда произошло слияние, и Гайя-Энцелад благодаря своим размера буквально придал объем диску нашей Галактики».

В своей предыдущей статье Хельми уже описывала огромное скопление звезд, имеющих общее происхождение. Теперь же она подтвердила, что звезды из этого скопления в гало являются обломками от слияния Млечного Пути с галактикой, которая была немного более массивной, чем Малое Магеллановое Облако, а произошло это около 10 миллиардов лет назад. Эта галактика называется Гайя-Энцелад, — производное от «Гиганта Энцелада», который, согласно греческой мифологии был сыном Геи (богини Земли) и Урана (бога Неба).