RW Space

Когда-то считалось, что карликовая планета Церера представляет собой довольно примитивный кусок скалы. Но всего несколько лет назад космический зонд НАСА Dawn показал, что на этом космическом теле есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

Церера находится в поясе астероидов между Марсом и Юпитером, и одновременно является самым большим астероидом в Солнечной системе и единственной карликовой планетой ближе, чем Нептун.

Согласно новому анализу данных Dawn, Церера — это океанический мир. Под поверхностью есть солоноватая вода, которая покрывает всю карликовую планету.

Открытие обостряет важность отправки новой миссии для более подробного изучения Цереры, чтобы оценить ее потенциальную обитаемость — и, возможно, даже поиск признаков внеземной жизни.

Все началось в начале 2015 года, еще до того, как зонд Dawn прибыл на орбиту Цереры. Зонд зафиксировал странные, аномально яркие пятна, в кратере Оккатора на карликовой планете, ударном кратере возрастом 20 миллионов лет.

Позже ученые установили, что эти блестящие пятна состоят из карбоната натрия.

Здесь, на Земле, карбонат натрия находится вокруг гидротермальных источников в глубине океана, где тепло проникает в воду из трещин на морском дне. Несмотря на то, что они находятся вдали от солнечного света, который обеспечивает фотосинтез, эти вентиляционные отверстия изобилуют жизнью, пищевой цепочкой, полагающейся на хемосинтезирующие бактерии, которые используют химические реакции, а не солнечный свет, для выработки энергии.

Но источник карбоната натрия Цереры оставался предметом споров. Это произошло из-за подповерхностного льда, который растаял от удара астероида, а затем снова замерз? Или во время удара жидкость просочилась на поверхность, что говорит о том, что под поверхностью Цереры горячее, чем мы думали?

Что ж, согласно серии статей, опубликованных в журналах Nature, ответ на последние два вопроса кажется решительным «да», с несколькими убедительными доказательствами.

Анализируемые данные были собраны на заключительном этапе миссии Dawn. Израсходовав топливо, космический корабль спустился на высоту чуть ниже 35 километров, собирая данные с впечатляющим разрешением: в 10 раз выше, чем в основное время миссии, с особым вниманием к кратеру Оккатор.

В этом разрешении Dawn смог зарегистрировать изменения гравитации в кратере в масштабе геологических единиц внутри и вокруг него. Эти изменения силы тяжести в сочетании с тепловым моделированием предполагают изменения плотности, соответствующие глубинному резервуару жидкости под кратером.

Этот резервуар создан за счет тепла и трещин, которые возникли в результате удара астероида, образовав солевые отложения, которые мы видим сегодня.

Хотя кратеру около 20 миллионов лет, есть свидетельства того, что соли на его поверхности намного моложе. Снимки с высоким разрешением показывают, что ледяные вулканы Цереры могли быть активными всего 2 миллиона лет назад.

И это подтверждается неожиданным открытием — наличием редкого минерала гидрогалита. Спектрометрия показала эту гидратированную форму хлорида натрия на самой вершине купола Cerealia Facula, самого яркого пятна в кратере Оккатор.

Статьи опубликованы в журналах Nature Astronomy, Nature Geoscience и Nature Communications.